我国是世界上最早发现茶树和利用茶树的国家。瑞典科学家林奈（Carl von Linne）在1753年出版的《植物种志》中，就将茶树的最初学名定命为Thea sinensis，L.，“sinensis”是拉丁文中国的意思。

在植物分类系统中，茶树属于被子植物门（An-giospermse），双子叶植物纲（Dicotyledoneae），原始花被亚纲（Archilamydeae），山茶目（Theales），山茶科（Theaceae），山茶属（Camellia ）。目前，大量栽培应用的茶树的种为一般称为Camelia sinensis，也有人称为Thea sinensis，还有的称为camellia theifera，1950年我国植物学家钱崇澍根据国际命名和茶树特性研究，确定茶树学名为[Camellia sinensis（L.）0.Kuntze]，迄今未再更改。

而我国古代文献中，称颂它为“南方之嘉木”（见唐代陆羽《茶经》）。它一次种，多年收，是一种叶用常绿木本植物，野生，乔木型茶树高可达15—30米，基部干围达1.5米以上，寿命可达数百年，以至上千年之久。目前，人们通常见到的是栽培茶树，为了多产芽和方便采收，往往用修剪的方法，抑制茶树纵向生长，促使茶树横向扩展，所以，树高多在0.8—1.2米之间。茶树经济学年龄，一般为50—60年。

（一）茶树起源的辅证

茶树起源问题虽然较难考证，但历史上的一些痕迹和史料却为茶树起源提供了不少佐证，使人们能从多方面去了解和探索，随着科学技术的不断发展，逐渐取得了科学的结论和论证。

1、最早的茶字

在古代史料中，茶的名称很多。在公元前2世纪，西汉司马相如的《凡将篇》中提到的“荈诧”就是茶；西汉末年，在扬雄的《方言》中，称茶为“1”；在《神农本草经》（约成于汉朝）中，称之为“茶草”或“选”；东汉的《桐君录》（撰人不祥）中谓之“瓜芦木”；南朝宋山谦之的《吴兴记》中称为“荈”；东晋裴渊的《广州记》中称之谓“皋芦”；此外，还有“诧”、“奼”、“茗”、“2”等称谓，均认为是茶之异名同义字。唐陆羽在《茶经》中，也提到“其中，一曰茶，二曰檟，三曰3，四曰茗，五曰荈”。总之，在陆羽撰写《茶经》前，对茶的提法不下10余种，其中用得最多、最普遍是的茶。由于茶事的发展，指茶的“茶”字使用越来越多，有了区别的必要，于是从一多义的“茶”字中，衍生出“茶”字。陆羽在写《茶经》（公元758年左右）时，将“茶”字减少一划，改写为“茶”。从此，在古今茶学书中，茶字的形、音、义也就固定下来了。

在中国茶学史上，一般认为在唐代中期（约公元8世纪）前，“茶”写成“荼”，读作“tu”。据查，荼字最早见之于《诗经》，在《诗.邶风.谷风》中记有；“谁谓茶苦？其甘如荠”；《诗.4风.七月》中记有：“采茶、薪樗，食我农夫。”但对《诗经》中的茶，有人认为指的是是茶，也有人认为指的是“苦茶”，至今看法不一，难以统一。开始以荼字明确表明有茶字意义的，乃是我国最早的一部字书——《尔雅》（约公元前2世纪秦汉间成书），其中记有：“檟，苦茶”。东晋郭璞在《尔雅注》中认为指的就是常见的普通茶树，它“树小如枙子。冬生（意为常绿）叶，可煮作羹饮。今呼早采者为茶，晚取者为茗”。东汉许慎的《说文解字》也说：“茶，苦茶也。”北宋徐铉等在同书的注中亦认为：“此即今之茶字”。而将“荼”字改写成“茶”字的，按南宋魏了翁在《邛州先茶记》所述，乃是受了唐代陆羽《茶经》和卢仝《茶歌》的影响所致。明代杨慎的《丹铅杂录》和清代顾炎武的《唐韵正》也持相同看法。但这种看法，显然有悖于陆羽所撰《茶经》的说法。陆羽提出：茶字，“其字，或从草，或从木，或草木并。”接着，陆羽在注中指出：“从草，当作茶，其字出《开元文字音义》；从木，当作5，其字出《本草》；草木并，作茶，其字出《尔雅》。”明确表示，茶字出自唐玄宗（公元712—755年）撰的《开元文字音义》。不过，从今人看来，一个新文字刚出现之际，免不了有一个新老交替使用的时期。有鉴于此，清代学者顾炎武考证后认为，茶字的形、音、义的确立，应在中唐以后。他在《唐韵正》中写道：“愚游泰山岱岳，观览唐碑题名，见大历十四年（公元779年）刻荼药字，贞元十四年（公元798年）刻宴字，皆作荼……其时字体尚未变。至会昌元年（公元841年）柳公权书《玄秘塔碑铭》、大中九年（公元855年）裴休书《圭峰禅师碑》茶毗字，俱减此一划，则此字变于唐以下也。”而陆羽在撰写世界上第一部茶著《茶经》时，在流传着茶的众多称呼的情况下，统一写成茶字，这不能不说是陆羽的一个重大贡献。从此，茶字的字形、字音和字义一直沿用至今，为炎黄子孙所接受。

当然，这只是说，从先秦开始到唐代以前，茶字的字音、字形和字义的尚末定型而已，其实，早在汉代就出现了茶字字形。在有关汉代官私印章的分韵著录《汉印分韵合编》中，有茶字七组，字形如下：

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其中，最后两个茶字的字形显然已向茶字形演变了。此后，三国时张辑撰的《广雅》、西晋陈寿撰的《三国志.韦曜传》、晋代张华撰的《博物志》等，也都出现过“茶”字的字形。可见，汉时荼与茶为一字。再从读音来看，也有将荼字读成与茶字音相近似的。如现在湖南省的茶陵，西汉时曾时茶陵侯刘沂的领地，俗称荼王城，是当时长沙国十三个属县之一，称茶陵县。在《汉书.地理中》中，茶陵的荼，颜师古注为：音弋奢反，又音丈加反。所以，在《邛州先茶记》中说颜师古的注是：“虽已传入茶音，而未敢辄易字文”。有鉴于此，也有人认为将荼字改成茶，并读成现在的茶音，始于南朝梁代（公元502—557年）以后（见清顾炎武《求古录》）。但从古代和现代专家学者的研究结果来看，大都认为中唐以前表示“茶”的是“荼”字，虽然，在那时已在个别场合，或见有茶字的字形，或读有茶字的字音，但作为一个完整的茶字，字形、字音和字义三者同时被确定下来，乃是中唐及以后的事。

茶字虽从唐开始被普遍采用，但由于中国是一个多民族的国家，加之地域辽阔，方言各异，因此，同样一个茶字，发音亦有差异，如广州发音为“cha”，福州发音为“ta”，厦门、汕头等地发音为“te”，长江流域及华北各地发音为“chai”，“zhou”或“cha”。至于兄弟民族，发音差别更大，如云南傣族发音为“la”，贵州苗族发音为“chu ta”，等等。由于茶叶最先是由中国输出到世界各地的，所以，时至今日，各国对茶的称谓，大多是由中国人，特别是由中国茶叶输出口地区人民对茶的称谓直译过去的，如日语的“cha”，印度语的“cha”都为茶字原音。俄文的“yau”，与我国北方对茶叶的发音相近似。英文的“tea”、法文“the”、德文的“thee”、拉丁文的“thea”，都是照我国广东、福建沿海地区人民的发音转译的。此外，如澳大利亚语、印地语、乌尔都语等的茶字的发音，也都是我国汉语茶字的音译。大致说来，各国对茶的发音可以归纳为两种情况；茶叶由我国海路传播去的西欧等国，茶的语音大多似我国福建等沿海地区的“te”音和“ti”音，如英国的tea、法国的the、荷兰的thee、意大利的te、德意的tee、南印度的tey、斯里兰卡的they等；茶叶由我国陆路向北、向西传播去的国家，茶的语音近似我国华北的“cha”音，如苏联的“yau”、土耳其的chay、蒙古的chai、伊朗的chay、波兰的chai、阿尔巴尼亚的chi等，还有朝鲜的sa、希腊的tsai、阿拉伯的chay等，也与我国华北的茶语音相近。

通过茶字的演变与确立，它从一个侧面告诉人们：“茶”字的形、音、义，最早是由中国确立的，至今已成了世界各国人民对茶的称谓，只是按各国语种变其字形而已；它还告诉人们；茶出自中国，源于中国，中国是茶的原产地。、

还值得一提的是，自唐以来，特别是现代，茶是普遍的称呼，较文雅点的才称其为“茗”，但在本草文献，如《新修本草》、《千金翼方.本草篇》、《本草纲目》、《植物史实图考.长编》等，以及诗词、书画中，却多以茗为正名。可见，茗是茶之主要异名，常为文人学士所引用。